Economía La extraordinaria historia de Jack Ma, el chino que es figura estelar de la cumbre de PYMES.

Magnate Virtual

Jack Ma, en la foto con Daniel Rosensweig, director de operaciones de Yahoo.

Se define a sí mismo como “un hombre ciego montado sobre un tigre ciego”. El tigre ciego es Alibaba.com, con más de 30 millones de usuarios y líder del comercio electrónico en China, y el hombre ciego y autor de la frase, su fundador, Jack Ma. “Comencé con US$ 2,000 prestados para fundar la empresa. No sabía nada de computadoras o e-mails. Nunca había tocado un teclado en mi vida. Por eso me llamo hombre ciego montado sobre un tigre ciego”, ha dicho en una entrevista a Inc.magazine. Hoy su fortuna está avaluada en US$ 1.1 billones.

Ma, de 43 años, creció en la China de la Revolución Cultural y estudió para maestro. Nació en una familia de clase humilde del este del país, y a los trece años comenzó a trabajar como guía turístico, profesor e intérprete de inglés antes de iniciarse en el comercio electrónico, en el año 1995.

La idea de crear el portal de comercio electrónico chino Alibaba.com, le llegó por casualidad, cuando tuvo que viajar a Seattle como intérprete para una delegación comercial. Un amigo le enseñó la Internet por primera vez. “Buscamos la palabra cerveza en Yahoo y descubrimos que no había ninguna información para China”, ha dicho. “Decidimos lanzar una página web y registramos el nombre China Pages”. En 1999 fundó la compañía de comercio electrónico B2B Alibaba.com, una compañía que comenzó con un capital de 60 mil dólares y 40 empleados.

Más adelante, Yahoo!, que buscaba posicionarse mejor en el mercado chino, se fusionó con Alibaba.

Lo que hace Alibaba es darles la oportunidad a las PYMEs industriales, artesanales y de servicios de China de hacer negocios con compañías de todo el mundo, eliminando todo tipo de intermediación, creando valor y minimizando los precios en favor de los productores.

Cuando le han preguntado a Jack Ma cuál es su diferencia con eBay, ha dicho que “eBay es un tiburón en el Océano Pacífico. En cambio Alibaba es un cocodrilo en el Río Yangtze”. Según Ma, en este tipo de competencia uno de los que se enfrentan muere y el otro sobrevive, y es por eso que aún no dan el paso de enfrentarse a eBay a nivel global, pero tampoco eBay se ha movido en China.

La empresa de los 1,001 errores

Alibaba.com toma su nombre del cuento de las 1001 noches. “Es un nombre global, fácil de pronunciar, y todo el mundo lo asocia con el “ábrete sésamo” que te da acceso a los tesoros”, ha dicho su fundador. Hoy, con 32 millones de usuarios, es el líder del comercio electrónico en China. En noviembre pasado lanzó en Hong Kong la segunda mayor salida a bolsa de la historia de una empresa de Internet. En el 2007 logró beneficios de 967.8 millones de yuanes (136.7 millones de dólares), en comparación con los 219.93 millones de yuanes de beneficios registrados el año anterior, y obtuvo el 71.6% de sus ingresos anuales del mercado internacional, sobre todo debido al aumento de sus miembros de pago y a las ventas de su software empresarial Alisoft.

No siempre fue así. “Yo llamo a Alibaba ‘1,001 errores’”, dice Ma. “Nos expandimos demasiado rápido. Luego estalló la burbuja de las punto com y en el 2002 teníamos suficiente efectivo para sobrevivir 18 meses. No sabíamos cómo hacer dinero, así es que desarrollamos un producto para que los exportadores chinos encuentren compradores norteamericanos en la red. Este modelo nos salvó”.

A mediados de este año, Alibaba.com anunció la creación de una empresa mixta con el banco japonés Softbank, Alibaba.com Japan, que permitirá que los clientes exportadores chinos de la compañía reciban más pedidos desde el mercado nipón. También esperan estrechar su contacto con las miles de PYMES de España y América Latina que ya están abonadas a Alibaba.com, y este año esperan atraer más clientes a través de la traducción automática de sus servicios al español.